Francia es la quinta economía del mundo y la segunda economía de la Unión Europea, sólo superada por Alemania. Cuenta con 66 millones de habitantes y el idioma oficial es el francés. Durante toda su historia ha sido un país altamente influyente económica, cultural y socialmente, siendo la sede de varias multinacionales y el país más turístico del mundo.
Además de la Francia continental, ubicada en Europa Occidental, Francia tiene varias islas: Córcega, en el Mediterraneo occidental; diversos archipiélagos en el océano Atlántico; la Guayaba Francesa y varias islas y archipíelagos en América; las islas de Mayotte y de Reunión en el océano índico; los archipiélagos de la Polinesia Francesa, Wallis y Futuna y Nueva Caledonia en el océano Pacífico; etc. La Francia continental tiene como fronteras las mismas aproximadamente que la Antigua Galia, habitada por los celtas (galos). La Galia fue conquistada por Roma y su líder Julio César en el s. I a.C. En el año 451, Atila, el líder de los hunos, invió la Galia, con la ayuda de los pueblos francos y visigodos, estableciéndose en una gran parte ella. Los francos fueron la primera tribu de conquistadores germánicos en Europa en convertise al Cristinanismo y Francia se convertiría desde entonces en una de las más firmes defensoras de la Iglesia. A partir del s. XVII, Francia comenzó su expansión colonial, con posesiones en América, África y Asia. Durante la segunda guerra mundial, los alemanes ocuparon el 60% de Francia, llegando hasta París. La liberación se produjo en agosto de 1944 tras el desembarco de Normandía por tropas aliadas el 6 junio de 1944.
Francia es un país bonito y con una gastronomía extraordinaria, donde destaca el vino, el champagne, los caracoles, el foie gras, el queso, la mostaza, la mantequilla, el cruasán (croissant) y toda la repostería. Además de viajar en varias ocasiones a París por trabajo y ocio, he estado en Niza por ocio y en Lannion por trabajo. Lannion es una pequeña ciudad ubicada en la Bretaña francesa, cerca de la costa y con varias empresas tecnológicas, entre ellas France Telecom R+D. Puesto que fuera de Paris las personas mayores que hablan inglés es, al igual que en España, bastante reducido, recomiendo viajar con las guías gratuitas de >Living Language: "French to Go" y "French Starting Out In".
La "Ciudad de la Luz" (debido a ser la primera ciudad en dotar a sus calles y edificios de luz eléctrica) es una de las ciudades más bonitas del mundo y la más visitada, con más de 26 millones de turistas al año. Además de la gran cantidad de arte, cultura y ocio que atesora, cabe destacar el excelente estado de sus monumentos, museos, edificios históricos, etc. Capital de Francia desde hace más de 1.000 años, Paris es la ciudad más poblada de Europa, con más de 11,8 millones de habitantes, incluyendo el área metropolitana. Es una ciudad internacional, con muchos inmigrantes, predominando los africanos procedentes de Argelia y Túnez. Existen estupendas guías para no perder un detalle de París, destacando entre las gratuitas las de AllWorldGuides.com y ArrivalGuides.com. También recomiendo llevar durante la visita a París el mapa de la ciudad, el mapa de metro y el mapa de autobuses.
Los pisos en París son muy pequeños y caros, así como la mayoría de los hoteles. El tráfico es terrible en París y en muchos de los viajes de trabajo que he realizado, he pasado mucho tiempo en taxi, por lo que siempre trato de evitarlo. Sin embargo, el transporte público es extenso y eficaz, por lo que recomiendo utilizarlo siempre y cuando sea posible. Para hacer turismo, lo mejor es ir a pie, coger de vez en cuando el metro. Cuando he ido con mis hijas, he cogido el autobús turístico Paris Open Tour, con un pase de 3 días consecutivos y varias líneas. Recomiendo también coger un barco para recorrer el Sena. Cerca de la Torre Eiffel, se pueden contratar los tours que permiten recorrer en barco la parte más importante del río Sena. Aunque lo ideal sería hacerlo de noche y disfrutar de la ilumnación de París, nosotros lo hicimos durante el día y, en cualquier caso, sigue siendo espectacular y romántico.
París es, junto a Londres, el centro económico de Europa y La Défense es el primer barrio de negocios de Europa, sede de importantes empresas francesas y multinacionales París también acoge a muchas organizaciones internacionales como la Unesco, la OCDE, la Cámara de Comercio Internacional y el Club de París. En la Défense estuve varios años realizando demostraciones a distintos clientes con Ericsson durante el Broadband World Forum, el mayor evento mundial sobre redes y servicios de banda ancha fija, que tiene lugar a finales de septiembre.
He estado en varias ocasiones en París, tanto por trabajo como por ocio, y entre los lugares más destacados que he visitado están:
El Palacio de Versalles, está ubicado en Versalles, una pequeña ciudad a unos 27 km al sur-oeste de París. Nosotros contratamos una furgoneta, pero también es posible llegar mediante el tren de cercanías. Es muy importante sacar las entradas online, en las que deberás especificar una hora de entrada, de lo contrario, las colas sobre todo en verano son larguísimas y al sol. Es una visita imprescindible, si bien es incómodo de visitar con niños pequeños, por las escaleras y gran cantidad de gente dentro del Palacio y la gran extensión de los jardines.
Su construcción comenzó en 1661 con Luis XIII, comenzando como un pequeño palacio de caza y de fiestas, pero fue su hijo Luis XIV, el que ordenó reformarlo en 1668 y dotarlo de la mayor parte del esplendor actual, moviendo la residencia real desde el Louvre a Versalles en 1682. Después y hasta 1789, los diferentes monarcas continuaron mejorando el Palacio. En 1789, durante la Revolución Francesa, el Palacio fue tomado por el pueblo y el rey tuvo que traslarse a París.
Actualmente, el Palacio de Versalles se utiliza por el presidente de la República para recibir a jefes de Estado. Se encuentra en un estado de conservación muy bueno, es considerado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco y uno de los lugares turísticos más importantes de Francia. La arquitectura de los tres palacios de los que consta, es impresionante, así como sus amplios y cuidados jardines.
Dentro del Palacio se pueden visitar cientos de estancias y salones con gran riqueza artística (alfombras, cuadros, lámparas, muebles, tapices, etc.). Además de la capilla y los antiguas habitaciones del Rey y la Reina, cabe destacar la Galería de los Espejos, que tiene más de 73 metros de longitud con 375 espejos. En esta estancia es donde se firmó el tratado de Versalles, por el que en 1919 se ponía fin a la Primera Guerra Mundial.
Los jardines de Versalles tiene más de 800 hectáreas con gran cantidad de estatuas de mármol, estanques, fuentes, árboles, plantas y flores. Dada su extensión, los jardines es prácticamente imposible recorrerlos a pie. Las partes más destacadas son el Dominio de María Antonieta y el Gran Trianón.
También he estado en dos ocasiones en Niza y, aunque no he tenido mucho tiempo, el buen tiempo me permitió disfrutarla lo suficiente para guardar un buen recuerdo. Niza (en francés Nice) es una ciudad y comuna francesa situada en la turística región de la Costa Azul o Riviera francesa, próxima a la frontera con Italia, en las bajas estribaciones de los Alpes. Niza, capital histórica del Condado de Niza, estuvo ligada a Italia hasta su definitiva integración a Francia a finales del siglo XIX, en compensación al apoyo de Napoleón III a la unificación italiana. De hecho, aún existe muchísima influencia italiana en esta región, por ejemplo, en la gastronomía.
Actualmente es la quinta ciudad más poblada de Francia, con más de de 348.721 habitantes en la ciudad y 1.197.182 en toda el ára urbana. Niza está ubicada entre las ciudades de Cannes y Montecarlo y es considerada la joya de la Cosa Azul del mar Mediterráneo. Tiene un amplio y largo paseo marítimo, un mar límpio y de aguas azuladas, preciosas vistas al mar desde varias de sus colinas, una amplia oferta de restaurantes, puerto marítimo, varios museos, etc. Sin embargo, las playas no son las mejores para nadar, debido a que en vez de arena hay pequeñas piedras. La antiguedad ciudad discurre entre pequeñas callejuelas, con tiendas de artesanía, pequeños bares y restaurantes de pescado y marisco. Son también interesantes el Palacio de Justicia y el Palacio de la Prefectura, bellos edificios neoclásicos. Aunque requiere de cierto esfuerzo, recomiendo subir a la Colina del Castillo. Sólo quedan fragmentos de las murallas del Castillo, pero en su parte superior hay un bello parque y se tienen bellas vistas del mar, el paseo marítimo, la ciudad y el puerto.
En una de las ocasiones en que estuve por trabajo en Niza, nos acercamos varios compañeros a Mónaco, donde pudimos disfrutar de un soleado día en esta bonita y glamurosa ciudad-estado costera.