CONSULTORÍA ESTRATÉGICA EN TECNOLOGÍAS DE LA INFORMACIÓN Y COMUNICACIONES
Según las previsiones de IDC para el 2005, en Europa Occidental habrá alrededor de 51 millones de conexiones de banda ancha, que generarán unos ingresos de casi 15.000 millones de dólares. De hecho, el acceso de banda ancha ha sido el único mercado que no se ha visto afectado por la actual crisis financiera del sector de las telecomunicaciones. Este mercado, además, ha cambiado drásticamente su estructura de negocio tradicional, donde las redes sólo permitían transmitir voz, fax y acceso a Internet de baja velocidad. Las nuevas redes permiten ofrecer una gran variedad de contenidos (acceso a Internet de alta velocidad, vídeo bajo demanda, videoconferencia, comercio electrónico, etc.), siendo precisamente la contratación de dichos servicios y contenidos de valor añadido, los que atraen a los clientes y dan dinero. Una muestra de ello, es el cambio de estrategia de los proveedores de acceso a Internet, pues lo que antes era una batalla en cuanto al número de usuarios registrados o la contabilización de páginas vistas, actualmente es una batalla centrada en la captación de clientes de banda ancha.
Las tecnologías que compiten por el acceso de banda ancha son, principalmente, el ADSL y el cable; siendo el ADSL, utilizado casi únicamente para el acceso a Internet a alta velocidad, la opción de mayor éxito en nuestro país. El número total de usuarios de ADSL a finales del 2002 era de 957.157, correspondiendo a Telefónica un 60,66% de éstos. Es decir, Telefónica de España, una empresa dedicada tradicionalmente al sector de la telefonía fija, se ha convertido en el líder indiscutible del acceso a Internet a alta velocidad mediante ADSL, desbancando a otros proveedores más especializados, como Terra dentro del propio Grupo Telefónica, Wanadoo, Ya.com, Tiscali, etc. Este éxito se suele achacar al enorme poder comercial y técnico de Telefónica, pero también es cierto que las ofertas actuales de las operadoras apenas se distinguen unas de otras en cuanto a servicios de valor añadido, y con Telefónica de España se puede contratar telefonía y acceso a Internet de banda ancha, simultáneamente.
Por esta razón, los proveedores de acceso están pensando en negocios alternativos que permitan aumentar su catálogo de servicios disponibles. Dentro de este contexto, una opción muy interesante y barata, es ofertar VoIP o VoATM sobre una línea DSL, solución conocida por VoDSL y cuyos fundamentos tecnológicos serán brevemente presentados en este artículo. Esta solución aumentaría el atractivo del ADSL de los proveedores de acceso a Internet en España y podría contrarrestar el efecto causado por el nuevo servicio que empezará a comercializar Telefónica este año con el fin de arrebatar mercado a las operadoras de cable, la televisión por ADSL.
La tecnología DSL (Digital Subscriber Line) es una avanzada solución que utiliza las líneas telefónicas de par trenzado de cobre existentes, para transportar de forma conjunta voz, datos y vídeo a alta velocidad.
El término xDSL cubre un conjunto de tecnologías similares de DSL, incluyendo ADSL (Asymmetric DSL), SDSL (Symmetric DSL), HDSL (High bit-rate DSL), RADSL (Rate Adaptative DSL), y VDSL (Very high bit-rate DSL). Todas ellas utilizan modulación en frecuencia utilizando el ancho de banda del par trenzado, presentando cada una ventajas que las hacen más indicadas para una u otra aplicación. En la Tabla 1 se muestra un resumen de las distintas tecnologías; dónde en las velocidades máximas asimétricas se distinguen: descendente o downstream (de la central al usuario) y ascendente o upstream (del usuario a la central).
| Tecnología | Velocidad máxima | Distancia máxima | Aplicaciones |
|---|---|---|---|
| ADSL RADSL |
Down: 1,5-8 Mbps Up: 16-640 Kbps |
1,5-6 Km | Acceso a Internet a alta velocidad, vídeo bajo demanda, servicios telefónicos tradicionales, acceso remoto a LAN, acceso a bases de datos, multimedia interactiva |
| HDSL | 2 Mbps (utiliza dos pares de cobre) |
4,5 Km | Enlaces E1/T1, interconexión de PBX, interconexión LAN y WAN |
| SDSL | 2,3 Mbps (utiliza un par de cobre) |
3 Km | Las mismas que HDSL pero la distancia máxima es menor |
| VDSL | Down: 13-52 Mbps Up: 1,5-2,3 Mbps |
0,3-1,5 Km | Las mismas que ADSL más televisión de alta definición |
La tecnología de línea de abonado digital asimétrica o ADSL, estandarizada en ANSI T1.413-1995, es una tecnología para módems, que proporciona un acceso asimétrico y de alta velocidad a través del par de cobre actualmente instalado en las oficinas y casas de los usuarios de la red telefónica básica o RTB (o bien de la red digital de servicios integrados o RDSI, con la cual también es compatible). De este modo, el ADSL, que se despliega sobre una red amortizada, es mucho más barato que el cable, pues este último requiere de un costoso y lento despliegue de cable coaxial o fibra óptica además del equipamiento correspondiente.
Con ADSL se consiguen velocidades descendentes de hasta 1,5 Mbps sobre distancias de 6 Km, y de hasta 8 Mbps para distancias de 3 Km. Las velocidades máximas descendentes, van de 16-640 Kbps, sobre los mismos tramos. No obstante, la velocidad real máxima depende además, de la distancia a la central, del estado de las líneas y del propio cableado del interior del domicilio del cliente; según datos de Telefónica de España, el 16% de las líneas telefónicas en España no pueden soportar ADSL.
El sistema de acceso ADSL se compone de dos módems ADSL en cada extremo de la línea telefónica (a veces en las dependencias del abonado se utiliza un router ADSL), tal y como se ilustra en la Figura 1, creándose tres canales de información: uno descendente a alta velocidad, otro ascendente dúplex a velocidad media, y el del servicio telefónico básico o POTS (Plain Old Telephone Service). Éste último, es separado del módem digital mediante un filtro o splitter, garantizando así la continuidad del servicio telefónico ante una caída o fallo de dicho módem.
En la central del operador los módems suelen estar dispuestos en bastidores denominados DSLAM (Digital Subscriber Line Access Multiplexer). Estos equipos separan además la señal de voz de la señal de datos y control, y concentran y encaminan el tráfico ADSL (también pueden trabajar con otras tecnologías DSL simultáneamente) entre el equipamiento del usuario final y la red del proveedor de servicio. De este modo, sólo se entrega a la central telefónica el tráfico de voz, mientras que el de datos se dirige, generalmente a través de una interfaz ATM (Asyncronous Transfer Mode) STM-1 (Syncronous Transport Module –1) a 155 Mbps, a la red troncal de datos ATM del operador; para su posterior envío, por ejemplo, a Internet. La razón por la que se ha utilizado ATM, es que puede establecer varias rutas simultáneamente, a través de circuitos permanentes o PVC (Permanent Virtual Connection); dando a cada uno de estos circuitos capacidades de transferencia individualizadas (caudal medio, caudal máximo, prioridad, etc.). Con todo esto se consigue que el ancho de banda de ADSL se pueda fragmentar en diferentes aplicaciones y asignarle a cada una de ellas el modo de transferencia más acorde a sus características.
Mientras los módems analógicos convencionales sobre la RTB sólo transmiten la banda de frecuencias utilizada por la telefonía (de 300 a 3.400 Hz), los módems ADSL operan en un margen de frecuencias más amplio (desde los 24 Hz hasta 1,1 MHz), tal y como se muestra en la Figura 2. Para soportar múltiples canales sobre la misma línea de abonado y sobre dicho espectro, los módems ADSL dividen el ancho de banda disponible mediante multiplexación por división en frecuencia o FDM (Frecuency Division Multiplexing) y multiplexación por división en el tiempo o TDM (Time Division Multiplexing), complementadas con la cancelación de eco para evitar interferencias. Mediante FDM se asigna una banda para el canal de datos ascendente y otra banda para el descendente, y éstas son a su vez divididas mediante TDM en uno o más subcanales.
Mientras que el tráfico de datos supera ya al tráfico de voz y sigue creciendo a niveles superiores al 100% anual, se estima que los servicios de voz siguen suponiendo más del 80% de los beneficios de las operadoras. VoDSL permite ofrecer múltiples canales telefónicos sobre una única línea de acceso DSL, además de servicios de transmisión de datos a alta velocidad. Estas líneas telefónicas pueden ser ofrecidas junto a POTS (utilizando ADSL), o en vez de POTS (utilizando otras formas de DSL). De este modo, los clientes pueden contratar múltiples servicios de telecomunicación con el mismo proveedor de acceso. Los beneficios para el cliente son, entre otros: una única factura, descuentos por la utilización de múltiples servicios, y un único punto de contacto para la instalación, el servicio al cliente, el soporte técnico, y otros servicios de valor añadido. Los beneficios para el proveedor son, aprovechar la costosa infraestructura desplegada para ofrecer múltiples servicios y una mayor satisfacción del cliente.
La ventaja de utilizar VoDSL en vez de POTS es que VoDSL utiliza el ancho de banda de DSL extra de forma dinámica. Esto significa que las llamadas de voz sólo consumen ancho de banda cuando una llamada está siendo cursada en la línea y, además, cuando no hay silencios. Cuando alguno de los circuitos de voz no está activo, el ancho de banda está disponible para otros servicios, como el acceso a Internet. Por ello, cuando no es necesario disponer de POTS, es más interesante utilizar técnicas de DSL simétricas, que permiten tener un mayor número de canales de voz y soportan un mayor número de servicios, además de requerir de menos infraestructura (no es necesario el splitter). Puesto que VDSL todavía no está totalmente estandarizado, HDSL y SDSL parecen en estos momentos la mejor opción. Cuando se utiliza ADSL el número de circuitos de voz que se pueden ofrecer quedan limitados por la velocidad de subida, por el retardo máximo admitido (del que dependerá mucho la calidad ofrecida) y el tipo de codificación de voz utilizada (G.711, G.726, G.728, G.729, etc.); por ejemplo, para una velocidad de 256 Kbps de bajada y de 128 Kbps y con codificadores G.729, se pueden llegar a ofrecer hasta 1-3 circuitos con un retardo de unos 29 ms y de 8-10 circuitos con un retardo de unos 35 ms.
Evidentemente, para que cualquier solución VoDSL sea viable, debe aprovechar el equipamiento de usuario existente, ser compatible con los servicios actuales y futuros, y proporcionar conexiones de voz de alta calidad (comparable a POTS) con otros clientes que utilicen tanto VoDSL como POTS. Los componentes básicos adicionales para ofrecer la solución VoDSL son el IAD en las dependencias del cliente y la pasarela de voz en la central, tal y como se muestra en la Figura 3.
El IAD (Integrated Access Device) tiene diversas funciones, entre otras las de módem DSL. El IAD es la interfaz entre el servicio de red DSL y los equipos de datos y de voz del cliente. Generalmente, el IAD proporciona un puerto de datos Ethernet o ATM, y una serie de puertos de voz para la conexión de teléfonos analógicos convencionales, cada uno representando un único circuito VoDSL. La paquetización del tráfico de voz (compresión, codificación, eliminación de eco, etc.) tiene lugar en esta unidad, tecnologías basadas en estándares, generalmente ATM. Este dispositivo también prioriza los paquetes de voz sobre los de datos para asegurar una alta calidad en el servicio de voz y, después, envía los paquetes a través de la línea DSL utilizando la capa de adaptación AAL2 (ATM Adaptation Layer 2) de ATM.
Cuando la llamada se establezca con un abonado de la RTB, el conmutador de datos, recibe el tráfico procedente del DSLAM y separa los paquetes de datos de los paquetes de voz; los datos son enviados a la red de datos ATM del operador, mientras los paquetes de voz son enviados a una pasarela de voz. En la pasarela de voz, los paquetes de voz son despaquetizados y convertidos a un formato basado en estándares (GR-303 o TR-08 en Estados Unidos, o V5.2 en Europa) para su envío a un conmutador de voz tipo 5. El conmutador de voz tipo 5, es el conmutador telefónico tradicional de la RTB, que proporciona tono de llamada, encaminamiento de llamadas, datos para la tarificación, etc.
Evidentemente, cuando la llamada se establezca con otro teléfono VoDSL accesible mediante la red ATM del operador o de Internet, el conmutador de datos enviará los paquetes de voz a dicha red. Este hecho es especialmente interesante para empresas clientes que tengan interconectados sus centros utilizando líneas dedicadas basadas en SDSL, porque las llamadas entre las distintas delegaciones de la empresa saldrían gratis. En dicha red, los servidores de procesamiento y señalización de llamadas y varios dispositivos de pasarela, sustituirán al conmutador tipo 5 de la RTB. Esta sería la solución idónea para los nuevos proveedores de acceso a Internet que quieren añadir servicios de voz sobre su red de datos, puesto que estos proveedores carecen de red de conmutación de circuitos.
La introducción de DSL por operadores con fines comerciales, empezó a realizarse de forma intensiva en Estados Unidos desde 1997, iniciándose su introducción en Europa de forma más tardía en torno al 2000. España fue el primer país de Europa en introducir el ADSL como medio de traer la tarifa plana las 24 horas para el acceso a Internet, empezando su despliegue comercial en septiembre de 1999.
El mercado mundial de líneas DSL ha sido liderado, desde sus inicios, por la multinacional francesa Alcatel. En estos momentos, Alcatel ostenta una cuota de mercado de alrededor del 37%, unas cuatro veces superior a la de su más directo competidor, instalando más de 20 millones de líneas DSL; la mayor parte de las cuales corresponde a líneas ADSL, la forma más popular de DSL por su alta estandarización y madurez tecnológica. En España la cuota de mercado de Alcatel en líneas ADSL es de casi el 70%. De esta forma, el Alcatel 7370 Advanced Services Access Manager es actualmente la plataforma de acceso de banda ancha con mayor número de instalaciones y la principal protagonista en cerca de 70 de las operadoras más importantes del mundo. Otros suministradores importantes de módems y redes de acceso DSL son: Cisco, Ericsson, Lucent, NEC, Marconi, Siemens, etc.
El despegue comercial del ADSL en España no tuvo lugar hasta el 2001, a raíz de la entrada de Telefónica de España en el negocio minorista, con una campaña publicitaria masiva en televisión. De las 60.000 líneas que existían en España a comienzos del 2001, se pasó a 376.000 en diciembre; es decir, 316.000 nuevas líneas en el 2001. En febrero del 2002 se superó la cifra de 500.000 líneas, pero desde entonces, el ritmo de crecimiento se ha desacelerado, cerrando el 2002 con un total de 957.173 líneas, según datos de la Asociación de Internautas. Por provincias, Madrid y Barcelona son las que concentran un mayor número de líneas, con 201.806 y 189.991 respectivamente, siendo Soria la más retrasada con 857 líneas. Respecto a Europa, según datos de la Comisión Europea, España aunque ocupa el penúltimo lugar en penetración de Internet en los hogares (por delante de Grecia), con un 29,5%, frente al 40,04% de media del resto de los países de la Unión Europea, es el segundo país con mayor número de líneas ADSL, únicamente superada por Alemania (con más de 2 millones de líneas). Esto a pesar de que el ADSL español tiene el precio más caro después del portugués, siendo el ADSL alemán el más barato.
De los 957.173 clientes de ADSL, alrededor del 60,66% son abonados de Telefónica de España; que junto al porcentaje de abonados del ADSL de Terra y Telefónica Data, suponen una cuota de del 77,62% por parte de todo el Grupo Telefónica. Este éxito lo ha alcanzado, a pesar de estar obligado a ofrecer un servicio mayorista conocido por GigADSL (desde 1999) a otros proveedores además del minorista (desde 2001) ofrecido a los usuarios finales, y de tener una estructura de precios impuesta legalmente, lo que le resta flexibilidad de movimiento. El resto de proveedores de acceso tuvieron dos años antes de que Telefónica pudiese acceder al servicio minorista, pero no supieron aprovecharlo.
En la actualidad, los proveedores ADSL ofrecen distintas tarifas o modalidades de acceso, dependiendo de las distintas velocidades de conexión. El servicio más popular ofrece 256 Kbps de velocidad de entrada y 128 Kbps de velocidad salida. Otra tarifa intermedia, es la que ofrece 512 Kbps de entrada y 128 Kbps de salida, y finalmente está la más rápida y cara, con velocidades de 2 Mbps y 300 Kbps, respectivamente. La tecnología SDSL, que ofrece una velocidad de 2,3 Mbps simétricos, también ha empezado a ser ofrecida comercialmente (por ejemplo, por Colt Telecom) en el entorno empresarial durante el año pasado.
Uno de los primeros proveedores en ofertar VoDSL en España es Tiscali. Mediante NetPhone, la solución para realizar llamadas desde el PC, Tiscali ofrece 20 minutos al día gratuitos de llamadas nacionales a fijos, 10 minutos al día gratuitos de llamadas internacionales a fijos, fax y buzón de voz gratis, y recepción de llamadas en el PC gratis. Evidentemente, el valor añadido que da a su oferta de ADSL es muy alto y es de prever que su iniciativa sea seguida por el resto de competidores.
Por otro lado, Telefónica de España sigue buscando nuevas vías para enganchar clientes a su acceso de banda ancha a través ADSL mediante servicios como la videoconferencia (servicio Videotel ADSL) o el alquiler de juegos online, cuya aparición comercial tuvo lugar en el 2002. Entre otros servicios futuros ya anunciados por Telefónica para su ADSL están los canales de música, la televisión de pago y el vídeo bajo demanda. En efecto, una vez alcanzada una amplia base de usuarios, Telefónica tiene previsto lanzar durante el 2003 su servicio de televisión sobre ADSL conocido por Imagenio; con lo que se equiparará en cuanto a catálogo de servicios a los operadores de cable, que ofrecen desde sus inicios paquetes integrados de telefonía, Internet y televisión de pago. La introducción de estos nuevos servicios es un objetivo primordial para Telefónica, ya que según los expertos, apenas un 15% de los nuevos abonados al ADSL eran novatos en Internet; con lo cual, el ritmo de crecimiento de líneas a corto plazo se va a ver disminuido, a no ser que las operadoras incrementen los servicios que ofrecen a sus clientes.
Evidentemente, los operadores de cable creen que la utilización del ADSL por parte de Telefónica para ofrecer televisión, les provocará un grave perjuicio económico y han interpuesto diversos recursos a la CMT que paralicen esta iniciativa. Su preocupación es lógica, ya que en estos momentos, por 40 € al mes, el cable ofrece 30 canales de televisión, Internet y telefonía, mientras que el ADSL se limita al acceso a Internet (la cuota de mantenimiento de la línea RTB o RDSI se paga a parte); y aún así el número de usuarios de acceso de banda ancha por ADSL es superior al de los módems de cable, pues sólo alrededor de un 20% de sus 1.300.000 clientes se conectan a Internet utilizando este tipo de acceso.
En estos momentos, Telefónica de España ha realizado ya varias pruebas piloto de televisión sobre ADSL, y se encuentra a la espera de que los precios y condiciones de su oferta sean aprobados por la CMT. Preparándose para esta situación, el final del 2002 supuso la fusión de las plataformas de televisión vía satélite Canal Satélite de Sogecable (perteneciente al Grupo Prisa) y Vía Digital de Telefónica, quedando la nueva sociedad controlada en un 23% por Telefónica. Una de las condiciones es que la nueva compañía no podrá ofrecer contenidos para el ADSL de Telefónica en exclusiva o en condiciones que supongan una discriminación para otros competidores. En cualquier caso, Telefónica podrá distribuir los contenidos que producen las compañías integradas en su filial Admira Media.
