Una 3G con retrasos

El siguiente paso consistía en desplegar nuevas redes de telefonía móvil de tercera generación (3G), también conocida por UMTS (Universal Mobile Telecommunication System). Esta nueva tecnología, que tras muchos años a la expectativa por fin ha sido lanzada comercialmente, ha sido la principal causante de una crisis sin precedentes en el sector de las telecomunicaciones.
 
El principal retraso en el despegue de la tecnología se debió a la falta de recursos financieros de las operadoras, ahogadas por los excesos de épocas pasadas y por el pago de unas licencias de uso del espectro radio desorbitadas. Por otro lado, la infraestructura de red no ha estaba totalmente madura y los terminales no han estado disponibles a un precio razonable hasta hace poco tiempo. En España las licencias se concedieron en el año 2000 y el servicio no ha sido lanzado comercialmente hasta este año. Telefónica Móviles y Vodafone estrenaron el UMTS en febrero, limitando su uso a PCMCIA conectadas a ordenadores portátiles. El paso mes de mayo comenzaron el lanzamiento comercial con terminales móviles. Por su parte, Amena y Xfera tardarán algo más en poner en lanzar su producto, en septiembre la primera, y a primeros del año que viene la segunda. 

 Figura 1: Terminal móvil 3G.

 
Sin embargo, no hay buenos augurios para la telefonía móvil 3G, debido principalmente a: la escasez de servicios exclusivos (excepto la videollamada y el videomensaje), la limitada cobertura, el elevado precio de los terminales, y el elevado precio por Mbyte de información descargado. Tampoco ayuda el desconocimiento de los usuarios, como demuestra un reciente estudio de la cadena de tiendas de terminales móviles Phone House, el cual concluía que únicamente un 13% de los usuarios españoles de telefonía móvil conoce qué es la telefonía 3G.

Pero en países como España ha aparecido un nuevo problema aún mayor que impide realizar un rápido despliegue de esta nueva tecnología, que es el movimiento contra la instalación de estaciones y antenas de telefonía móvil promovido por un amplio sector de ciudadanos, que por el momento está consiguiendo sus objetivos en diversos puntos de la geografía española. Las operadoras tenían previsto tener instaladas en la actualidad alrededor de 22.000 estaciones base con su antena, cuando en realidad sólo hay poco más de 7.000. Los suministradores de equipos creen poco probable que este año se lleguen a superar las 10.000 antenas. El número de antenas GSM desplegadas en España es de alrededor de 28.000 y UMTS requiere una densidad de antenas de casi el doble para ofrecer la misma calidad y cobertura, ya que las celdas de cobertura son mucho más pequeñas que las de GSM. Para solucionar el problema de los emplazamientos, alrededor del 85% de las estaciones UMTS han sido ubicadas en los mismos emplazamientos que estaban siendo empleados en los sistemas GSM, si bien no es la solución más óptima y sigue siendo necesario conseguir nuevos emplazamientos, lo cual se ha conseguido en una tarea no sólo lenta, sino también costosa.  

Según todo esto, la única ventaja de esta tecnología en su etapa inicial es que ofrece los servicios actuales a una velocidad mayor: mientras en GPRS la velocidad máxima es de 50 kbps en UMTS es de 384 kbps. Pero también hay indicios para el optimismo pues por ejemplo la acogida de FOMA (Freedom of Mobile Multimedia Access) de NTT DoCoMo fue bastante tibia, pero en los últimos meses el número de abonados a su 3G se ha disparado, contando en estos momentos con más de 3,6 millones de abonados. Además, también hay que valorar como positivo la urgente necesidad de las operadoras en poner en valor un negocio que les ha supuesto serias inversiones en la obtención de las correspondientes licencias y el despliegue de nuevas redes, y la cada vez mayor competencia entre las operadoras. No obstante, todo apunta a que no será hasta el 2006 cuando la nueva tecnología adquirirá plena madurez y una respetable masa crítica de clientes.