Introducción
Evolución de la computación
Funcionamiento de la computación  grid
Arquitectura de grid
Estandarización
Aplicaciones del grid

Las tecnologías grid permiten que los ordenadores compartan a través de Internet u otras redes de telecomunicaciones no sólo información, sino también poder de cálculo (grid computing) y capacidad de almacenamiento (grid data). Es decir, en el grid no sólo se comparten contenidos, sino también capacidad de procesamiento, aplicaciones e incluso dispositivos totalmente heterogéneos (sensores, redes, ordenadores, etc.).
 
El término grid computing viene a raíz de la analogía con la red eléctrica (electric power grid): nos podemos enchufar al grid para obtener potencia de cálculo sin preocuparnos de dónde viene al igual que hacemos cuando enchufamos un aparato eléctrico. Este innovador paradigma de computación distribuida es propuesto por Lan Foster y Carl Kesselman a mediados de los años 90, como una revolucionaría técnica para resolver problemas complejos entre diversas organizaciones optimizando costes y tiempo.
 
Un caso típico de entorno grid sería el descrito a continuación. Imaginemos a un científico que quiere ejecutar un programa creado por un colega. Si contase con una infraestructura como la de grid, no necesitaría instalar dicho programa en su máquina. En lugar de ello, solicitaría al grid que lo ejecutase remotamente en la computadora que almacena ese programa. En el caso de que la máquina estuviese ocupada, el sistema grid buscará automáticamente a través de Internet una copia del programa deseado en otras computadoras desocupadas, sin importar que dichas máquinas estuviesen situadas en otro punto del planeta, y lo ejecutaría allí.
 
Evidentemente, hacer esto no es nada trivial, y surgen preguntas como: ¿Cómo decido qué recursos forman parte del grid o no? ¿Cómo decido a qué recurso se dirige un programa o problema concreto? ¿Cómo divido un programa que va a ejecutarse en estas condiciones? ¿Cómo sabe una organización que sus recursos no están siendo abusados o empleados de forma maliciosa?... La computación grid, precisamente, se centra en solucionar todas estas cuestiones.

Evolución de la computación

 
En la computación “tradicional” basada en sistemas centralizados una organización tenía que hacerse cargo de todas sus necesidades computaciones utilizando sus propios recursos, empleando para ello grandes y costosos servidores con una enorme potencia de cálculo. Es más, no podía hacer paralelismo ni balanceo de carga entre sus distintos servidores, pudiendo haber casos de recursos sobrecargados y ociosos al mismo tiempo; además de tener otros inconvenientes como: falta de escalabilidad, equipos muy caros, o falta de fiabilidad y robustez.
 
Parte de estos problemas son resueltos gracias a los sistemas paralelos, enmarcados habitualmente dentro de una única organización. En general, la mayoría de los trabajos sobre computación paralela y optimización están centrados en dos tipos de sistemas paralelos:

• Sistemas multiprocesador de memoria compartida. En este caso, los servicios ofrecidos por el sistema operativo son suficientes para desarrollar programas paralelos: se pueden usar lenguajes secuenciales con bibliotecas de threads o llamadas al sistema para escribir aplicaciones multithread o multiproceso que utilicen los distintos procesadores del sistema operativo. Otra opción consiste en usar lenguajes paralelos como Java.
• Sistemas distribuidos basados en clusters o redes de área local. En los sistemas distribuidos existe una cantidad enorme de aspectos a considerar, como la red de conexión (Ethernet, ATM, etc.), las distintas topologías (anillo, árbol, malla, etc.), los modelos de programación (paso de mensajes, RPC, memoria compartida distribuida, etc.), las bibliotecas de comunicación (MPI, PVM, sockets, etc.), lenguajes paralelos (Java, C++, etc.), middleware (CORBA, DCOM, RMI, etc.), e incluso tecnologías de Internet (XML, SOAP, Servicios Web, etc.).

En cambio, en la computación grid intervienen varias organizaciones, cada una con sus propios recursos computaciones, luego la complejidad se multiplica respecto a los sistemas distribuidos convencionales. Es importante aclarar, que aunque el grid y el P2P (Peer-To-Peer) parecen tener el mismo objetivo final (la organización coordinada de los recursos compartidos dentro de comunidades virtuales), se centran en distintas comunidades, por lo cual tienen distintos requerimientos y siguen caminos evolutivos distintos. Mientras los sistemas grid proporcionan varios servicios sofisticados a comunidades relativamente pequeñas y se centran en la integración de recursos muy potentes para proporcionar grandes calidades de servicio dentro de un entorno de confianza limitada; los famosos sistemas P2P tratan con muchos más participantes pero ofrecen servicios más limitados y especializados, están menos preocupados por la calidad del servicio, y hacen menos asunciones en cuanto a las relaciones de confianza entre recursos y usuarios.

El grid descansa sobre un software, denominado middleware, que asegura la comunicación transparente entre diferentes dispositivos repartidos por todo el mundo. La infraestructura grid integra un motor de búsqueda que no sólo encontrará los datos que el usuario necesite, sino también las herramientas para analizarlos y la potencia de cálculo necesaria para utilizarlas. Al final del proceso, el grid distribuirá las tareas de computación a cualquier lugar de la red en la que haya capacidad disponible y enviará los resultados al usuario.
 
El objetivo final del grid es poder utilizar recursos remotos que nos permitan realizar tareas que no podríamos abordar en nuestra máquina o centro de trabajo. La idea va más allá del simple intercambio de ficheros, se trata del acceso directo a software, ordenadores y datos remotos, así como el acceso y control de otros dispositivos (sensores, telescopios, etc.). Los recursos son agrupados dinámicamente para resolver problemas concretos, formando organizaciones virtuales. La existencia de conexiones de red rápidas y fiables es un requisito indispensable para poder exportar el grid a escala mundial y esto es algo que ahora por fin es viable, gracias a la proliferación de las redes de banda ancha (xDSL, HFC, LMDS, UMTS/HSDPA, satélite, etc.).
 
El verdadero interés del grid radica en el uso eficiente de los recursos. Se necesitan mecanismos para repartir el trabajo de forma automática y eficiente entre una gran cantidad de recursos, reduciendo las colas de espera de los distintos usuarios. En principio, tendremos información sobre los diferentes trabajos que se han enviado y, ya que todo se está ejecutando en ordenadores, podemos calcular cuál sería la asignación óptima de recursos.
 
Puesto que los recursos que son compartidos pertenecen a personas muy distintas, la seguridad es esencial, y se centra en los siguientes aspectos: política de accesos (qué es lo que se va a compartir, a quién se le permite el acceso, y bajo qué condiciones), autenticación (mecanismos para garantizar la identidad de un usuario o de un recurso concreto), y autorización (procedimiento para averiguar si una determinada operación es consistente con las relaciones que se han definido previamente de cara a compartir recursos). Otro aspecto muy importante es la estandarización: todas las aplicaciones que se  ejecuten en un grid, deben poder funcionar en cualquier otro.


En la segunda generación de la red de acceso multimedia de banda ancha basado en ADSL, supone la consolidación de ésta tecnología y se pretende emplear servicios basados sólo en IP: como difusión de video sobre IP o telefonía de calidad sobre IP. Hoy en día, las interfaces Ethernet son mucho más baratas que las ATM y prácticamente igual de eficientes; además, es una tecnología menos compleja y más conocida. Precisamente, la introducción de ADSL se ha visto ralentizada, sobre todo en sus inicios, debido a los costes de infraestructura, así como a la lentitud y coste de su instalación y configuración.



Habitualmente se describe la arquitectura del grid en términos de “capas”, ejecutando cada una de ellas una determinada función. Las capas más altas son las más cercanas al usuario y las inferiores las más próximas a las redes de computación, distinguiendo entre:

• Capa de aplicación. Formada por todas las aplicaciones de los usuarios, portales y herramientas de desarrollo que soportan esas aplicaciones. Es la capa que ve el usuario y que proporciona el llamado serviceware, que recoge las funciones generales de gestión tales como la contabilidad del uso del grid que hace cada usuario.
• Capa de middleware. Responsable de proporcionar herramientas que permiten que los distintos recursos participen de forma coordinada y segura en un entorno grid unificado.
• Capa de recursos. Constituida por los recursos que son parte del grid: ordenadores, supercomputadoras, sistemas de almacenamiento, catálogos electrónicos de datos, bases de datos, sensores, etc.
• Capa de red. Encargada de asegurar la conexión entre los recursos que forman el grid.

Para poder hacer todo lo anterior, las aplicaciones que se desarrollen para ser ejecutadas en un ordenador concreto, tendrán que adaptarse para poder invocar los servicios adecuados y utilizar los protocolos correctos. Sin embargo, una vez adaptadas al grid, miles de usuarios podrán usar las mismas aplicaciones, utilizando las capas de middleware para adaptarse a los posibles cambios en el tejido del grid.

Middleware

De todas estas capas, la más interesante es el middleware, el auténtico cerebro del grid, que se ocupa de las siguientes funciones:

• Encontrar el lugar conveniente para ejecutar la tarea solicitada por el usuario.
• Optimizar el uso de recursos que pueden estar muy dispersos.
• Organizar el acceso eficiente a los datos.
• Autenticar los diferentes elementos.
• Ejecutar las tareas.
• Monitorizar el progreso de los trabajos en ejecución.
• Gestionar automáticamente la recuperación frente a fallos.
• Avisar cuando se haya terminado la tarea y devolver los resultados.

 
El middleware está formado por muchos programas software; algunos de estos programas actúan como agentes (agents) y otros como intermediarios (brokers), negociando entre sí, de forma automática, en representación de los usuarios del grid y de los proveedores de recursos. Un elemento fundamental del middleware son los metadatos (datos sobre los datos), que contienen, entre otras cosas, toda la información sobre el formato de los datos y dónde se almacenan (a veces en varios sitios distintos). Los agentes individuales presentan los metadatos referidos a los usuarios, datos y recursos. Por otro lado, los intermediarios se encargan de las negociaciones entre máquinas para la autenticación y autorización de los usuarios, de definir los acuerdos de acceso a los datos y recursos y, en caso de que corresponda, el pago por los mismos. Cuando queda establecido el acuerdo, un intermediario planifica y las tareas de cómputo y supervisa las transferencias de datos necesarias para acometer cada trabajo concreto. Al mismo tiempo, una serie de agentes supervisores especiales optimizan las rutas a través de la red y monitorizan la calidad del servicio.


 

Estandarización

Actualmente, los estándares de grid los desarrolla el OGF (Open Grid Forum), organización nacida de la integración del GGF (Global Grid Forum) y la EGA (Enterprise Grid Alliance). El Foro es una comunidad de usuarios, desarrolladores, y vendedores liderando los esfuerzos de estandarización mundial del grid computing. La comunidad consiste en miles de individuos de la industria e investigación, representando más de 400 organizaciones en más de 50 países. El trabajo del OGF es llevado a cabo a través de grupos de trabajo organizados en comunidades, que desarrollan estándares y especificaciones en cooperación con otras organizaciones de estandarización, desarrolladores de software, y usuarios.
 
La arquitectura de sistemas grid basada en Servicios Web, conocida como OGSA (Open Grid Services Architecture), aparece como la referencia clave para los proyectos en desarrollo grid. Los Servicios Web es una arquitectura del W3C (Word Wide Web Consortium) para el desarrollo de servicios avanzados, a través de interfaces y protocolos consistentes y estándar, como: XML (eXtensible Markup Language), SOAP (Simple Object Access Protocol), WSDL (Web Service Description Language), y UDDI (Universal Description, Discovery and Integration). La implementación más famosa de Servicios Web es .NET, un proyecto de Microsoft para crear una nueva plataforma de desarrollo de software con énfasis en la transparencia de redes, independiente de la plataforma, y que permite un rápido desarrollo de aplicaciones.
 
La principal implementación de OGSA es el Globus Toolkit, una infraestructura de código abierto gratuita desarrollada por la Globus Alliance, que proporciona un conjunto de herramientas de programación Java (librerías, servicios y API), para construir fácil y rápidamente sistemas y aplicaciones grid basándose en sus servicios y capacidades básicas; tales como la seguridad, la localización y gestión de los recursos y las comunicaciones. Los principales proyectos relacionados con grid, se están desarrollando en base al Globus Toolkit.

Aplicaciones del grid